文/北京集佳知識(shí)產(chǎn)權(quán)代理有限公司 張海永
在美國(guó)專利審查實(shí)踐中，當(dāng)審查員根據(jù)35 U.S.C. 103條款判定某個(gè)專利申請(qǐng)不具有非顯而易見性時(shí)，其所引用的現(xiàn)有技術(shù)文獻(xiàn)必須是相似技術(shù)（Analogous art）。那么什么是相似技術(shù)？如何判定現(xiàn)有技術(shù)是否是相似技術(shù)？以及相似技術(shù)在專利審查中是如何運(yùn)用的？本文將從上述問題出發(fā)對(duì)美國(guó)專利申請(qǐng)中的相似技術(shù)進(jìn)行簡(jiǎn)單的介紹。
一、什么是相似技術(shù)？
相似技術(shù)（Analogous Art）是指專利審查人員和法院用來確定某個(gè)構(gòu)思是否與另一項(xiàng)發(fā)明過于相似并因此被視為現(xiàn)有技術(shù)的標(biāo)準(zhǔn)方法。在審查專利申請(qǐng)時(shí)，審查員會(huì)確定發(fā)明構(gòu)思是否新穎且對(duì)要求保護(hù)的領(lǐng)域的普通技術(shù)人員而言是否是顯而易見的。
有些構(gòu)思和發(fā)明是非常不同的，以至于不同領(lǐng)域的技術(shù)人員不可能同時(shí)理解它們。如果某個(gè)構(gòu)思是這樣獨(dú)特和不同的話，則它通常被稱為非相似技術(shù)，因此不會(huì)作為專利審查過程中的現(xiàn)有技術(shù)文獻(xiàn)來使用。此外，與另一項(xiàng)發(fā)明或構(gòu)思過于相似的技術(shù)可能不符合專利保護(hù)的條件。
相似技術(shù)的判定是非常具體的。在以下情況下，技術(shù)方案被認(rèn)為是相似技術(shù)：
?它與發(fā)明人所面臨的問題相當(dāng)類似；或者
?它與先前要求保護(hù)的發(fā)明屬于相同的領(lǐng)域。
如果技術(shù)方案是非相似技術(shù)，則專利審查員不能僅僅根據(jù)該技術(shù)方案就駁回專利申請(qǐng)，尤其是當(dāng)構(gòu)思涉及不同領(lǐng)域或行業(yè)時(shí)。任何發(fā)明者都不可能了解所有行業(yè)所有的教導(dǎo)和構(gòu)思。如果該構(gòu)思的目的與其他相似技術(shù)不同，則發(fā)明人可能未曾聽說過該構(gòu)思。在法律程序或?qū)＠麑彶檫^程中，該構(gòu)思不能被視為相似技術(shù)。
為了使專利申請(qǐng)符合授權(quán)條件，從邏輯上講，一個(gè)構(gòu)思必須在對(duì)相關(guān)領(lǐng)域的普通技術(shù)人員而言是非顯而易見的條件下使得發(fā)明人可以解決一個(gè)技術(shù)問題。
例如，在專利申請(qǐng)中，發(fā)明人試圖防止PFTE管中的碳?xì)浠衔锶剂狭鲃?dòng)引起的靜電積累。該申請(qǐng)的現(xiàn)有技術(shù)參考文獻(xiàn)公開了橡膠軟管技術(shù)，其涉及靜電累積問題。軟管制造商會(huì)同時(shí)使用PFTE管和橡膠，從而導(dǎo)致它們會(huì)遇到類似的問題。 PFTE管靜電積聚的解決方案同樣解決了橡膠軟管中靜電積聚的問題，因此它屬于相似技術(shù)。
在其他行業(yè)中也存在相似技術(shù)的例子，機(jī)械領(lǐng)域是最常見的行業(yè)之一。在簡(jiǎn)單的機(jī)械發(fā)明中，發(fā)明人會(huì)在繁多的現(xiàn)有技術(shù)進(jìn)行探索。在2004年的一起法庭案件中，一項(xiàng)專利申請(qǐng)請(qǐng)求保護(hù)在毛刷上使用特定的硬毛構(gòu)造。當(dāng)美國(guó)專利商標(biāo)局（USPTO）理事會(huì)（Board）審查對(duì)權(quán)利要求的駁回時(shí)，最初的駁回是基于一個(gè)牙刷專利申請(qǐng)的權(quán)利要求。在此案中，法院維持了駁回決定，因?yàn)槊绹?guó)專利商標(biāo)局（USPTO）理事會(huì)聲稱該毛刷的專利申請(qǐng)可以指的是任何身體毛發(fā)。從技術(shù)上講，牙刷可以用來梳理面部毛發(fā)，因此法院裁定該牙刷的專利申請(qǐng)和申請(qǐng)人的關(guān)于毛刷的專利申請(qǐng)屬于相同的技術(shù)領(lǐng)域。
在一個(gè)設(shè)計(jì)專利案例中，發(fā)明人認(rèn)為他設(shè)計(jì)的現(xiàn)代茶幾具有獨(dú)特的設(shè)計(jì)。法院對(duì)其他現(xiàn)代家具的設(shè)計(jì)進(jìn)行了調(diào)查，發(fā)現(xiàn)這些設(shè)計(jì)屬于本行業(yè)普通技能的設(shè)計(jì)師的能力范圍之內(nèi)。當(dāng)本領(lǐng)域的普通技術(shù)人員可以就發(fā)明中比較簡(jiǎn)單的方面，例如形狀或總體功能，的技術(shù)目的得出相同的結(jié)論，發(fā)明中的這些方面就可以視作是相似技術(shù)。
二、相似技術(shù)的重要性
申請(qǐng)專利過程是漫長(zhǎng)且昂貴的。美國(guó)專利商標(biāo)局（USPTO）需要數(shù)月甚至數(shù)年來處理提交的申請(qǐng)。了解相似技術(shù)及專利審查員的想法可以幫助發(fā)明人避免浪費(fèi)時(shí)間和金錢來嘗試申請(qǐng)不符合保護(hù)資格的構(gòu)思。
在最近提交給聯(lián)邦巡回上訴法院的一案中，一家名為Natural Alternatives，LLC的公司獲得了一項(xiàng)使用脫糖糖漿從道路上除冰的專利。專利審判和上訴委員會(huì)（PTAB）無效了該專利，因?yàn)閷＠麑彶槿藛T認(rèn)為使用脫糖糖漿的過程太明顯了。但是，法院基于相似技術(shù)規(guī)則以及以PTAB無法提供任何具體理由解釋為何本領(lǐng)域技術(shù)人員會(huì)使用該方法為由，推翻了PTAB對(duì)專利的無效裁決。
三、相似技術(shù)在專利審查中的應(yīng)用
在考慮某個(gè)構(gòu)思是否符合作為相似技術(shù)的條件時(shí)，申請(qǐng)人應(yīng)該確保USPTO審查人員所列出的參考文獻(xiàn)符合相似技術(shù)測(cè)試的要求，以保護(hù)自己的發(fā)明。如此，申請(qǐng)人可以保護(hù)自己的構(gòu)思并且避免專利申請(qǐng)因?yàn)槭窍嗨萍夹g(shù)而被駁回。
關(guān)于此概念的另一個(gè)法律示例涉及QXQ和Circuit Check之間的案例。 Circuit Check持有與標(biāo)記用于測(cè)試電路板的接口板相關(guān)的專利。該公司針對(duì)QXQ提起了侵權(quán)訴訟，但QXQ聲稱先前的公司已經(jīng)使用了類似的方法，因此，基于相似技術(shù)，Circuit Check的專利無效。根據(jù)QXQ的說法，這些方法可以從巖雕工藝中得出。這里就引出了一個(gè)問題，即當(dāng)將現(xiàn)有技術(shù)應(yīng)用于專利審查的顯而易見性條款時(shí)，其是否可以作為相似技術(shù)。
法院在判決書中指出，發(fā)明人不會(huì)為了測(cè)試高價(jià)值的電路板的目的而從巖石雕刻工藝上尋求解決方案以改善接口板上的點(diǎn)涂工藝。巖石雕刻中應(yīng)用的加工技術(shù)并不屬于相似領(lǐng)域，因此其并未通過相似技術(shù)測(cè)試，即在巖石雕刻中應(yīng)用的技術(shù)并不構(gòu)成發(fā)明的現(xiàn)有技術(shù)。
在另一個(gè)例子中，便攜X射線設(shè)備的專利申請(qǐng)的權(quán)利要求涉及在結(jié)構(gòu)上未附接到該設(shè)備的檢測(cè)裝置。在一篇現(xiàn)有的專利文獻(xiàn)中，其發(fā)明人描述了一種用于牙科領(lǐng)域的便攜式X射線設(shè)備，其具有分離的X射線檢測(cè)器和發(fā)生器。在這種情況下，所討論的便攜式X射線設(shè)備對(duì)于本領(lǐng)域普通技術(shù)人員來說是非顯而易見的，因?yàn)楝F(xiàn)有技術(shù)與牙科有關(guān)。
四、總結(jié)
審查員不能根據(jù)屬于不同技術(shù)領(lǐng)域的現(xiàn)有技術(shù)文獻(xiàn)基于顯而易見性來駁回專利申請(qǐng)，除非它與發(fā)明人試圖解決的特定問題合理相關(guān)，即使現(xiàn)有技術(shù)教導(dǎo)了相對(duì)簡(jiǎn)單的概念，也是如此。申請(qǐng)人可以提供論證和證據(jù)表明參考文獻(xiàn)與本申請(qǐng)差距較大，以至于本領(lǐng)域的普通技術(shù)人員不會(huì)期望該參考文獻(xiàn)可以解決當(dāng)前的特定問題，來反駁基于看似完全不同領(lǐng)域的參考文獻(xiàn)的顯而易見性駁回。
此外，專利行業(yè)從業(yè)人員可以在撰寫申請(qǐng)時(shí)考慮直接在申請(qǐng)書的文本中基于技術(shù)領(lǐng)域或者以其他比較狹窄的方式來定義所要解決的技術(shù)問題。這樣做可能有助于確定發(fā)明人所解決的問題在本質(zhì)上不會(huì)使得技術(shù)人員從其他技術(shù)領(lǐng)域來尋求解決該技術(shù)問題的啟示。當(dāng)然，按照上述方式定義技術(shù)問題時(shí)，應(yīng)當(dāng)注意定義的技術(shù)問題可能會(huì)在將來解釋權(quán)利要求的保護(hù)范圍時(shí)產(chǎn)生影響，因?yàn)閷⒓夹g(shù)問題定義的過窄可能會(huì)影響權(quán)利要求的保護(hù)范圍。