文/北京集佳知識產(chǎn)權(quán)代理有限公司 穆云麗
對于授權(quán)后的專利案件，流程上最主要的事務(wù)之一就是年費管理。無效程序通常是被訴侵權(quán)人在收到專利權(quán)人侵權(quán)起訴之后的一種反制手段或者是競爭對手通過專利無效請求打破專利權(quán)人的專利保護壁壘的一種打擊手段，因此涉及無效程序的這類專利往往具有巨大的商業(yè)價值，屬于高價值專利，做好其年費管理以便保持專利權(quán)的有效性對專利權(quán)人來說是非常重要的。
無效決定包括宣告專利權(quán)部分無效的決定和宣告專利權(quán)全部無效的決定。對于宣告專利權(quán)部分無效的決定，那毫無疑問是需要繼續(xù)繳納年費維持專利權(quán)。而對于宣告專利權(quán)全部無效的決定呢？既然專利權(quán)已經(jīng)被宣告全部無效了，是否還需要繼續(xù)繳納年費呢？或者說從何時開始不需要繳納年費呢？在本文中，筆者將從年費管理的角度出發(fā)，對宣告專利權(quán)無效的時間點進行探討。
引言
筆者對于該話題的關(guān)注，源于一封來自客戶的年費咨詢。由于此案在申請階段并非我方代理，因此我方經(jīng)查詢專利局網(wǎng)站后答復客戶，此案目前在專利局網(wǎng)站上的狀態(tài)顯示為“無效宣告失效”，因此無需繳納后續(xù)年費。客戶收到我方回復后表示不解，此案目前正在訴訟程序中，已向法院提起了行政訴訟，為何案件會處于失效狀態(tài)？
根據(jù)客戶的回復，我方的第一反應是，專利局網(wǎng)站上的案件狀態(tài)可能顯示有誤。這是由于作為行政機構(gòu)的專利局與作為司法機構(gòu)的法院之間的案件信息通報可能有所滯后，法院可能未能及時將針對該無效決定的行政訴訟的相關(guān)信息傳回專利局，又或者專利局未能根據(jù)法院通報的案件情況而及時更新案件狀態(tài)，從而導致二者之間存在信息差。這樣的情況并非唯一，我們在其他專利案件中也曾遇到過。因此，針對此案的情況，我方建議客戶，可以提供相關(guān)訴訟程序的一些文件（比如人民法院針對該無效決定的行政訴訟的受理通知書）作為證據(jù)，請求專利局更新該案件的法律狀態(tài)。
至此，該案件的問題似乎已經(jīng)得到了解決，但是卻引發(fā)了筆者對于在專利案件的年費管理中，宣告專利權(quán)無效的時間點應該如何認定的思考。
一、無效決定的生效時點的認定
根據(jù)專利法第四十六條第二款的規(guī)定，“對專利復審委員會宣告專利權(quán)無效或者維持專利權(quán)的決定不服的，可以自收到通知之日起三個月內(nèi)向人民法院起訴”。進一步地，根據(jù)審查指南第四部分第三章第6.2節(jié)的規(guī)定：“根據(jù)專利法第四十六條第一款的規(guī)定，宣告專利權(quán)無效（包括全部無效和部分無效）的審查決定作出后，當事人未在收到該審查決定之日起三個月內(nèi)向人民法院起訴或者人民法院生效判決維持該審查決定的，由專利局予以登記和公告”。
根據(jù)上述規(guī)定，我們可以理解，雖然專利法和審查指南中并未明確規(guī)定無效決定的生效時間點，但是由于在后續(xù)的司法程序中是有可能推翻該無效決定的，因此無效決定并非作出之后就立即生效，而是要等到起訴期滿當事人未提起訴訟或者維持該無效決定的判決生效時才生效。這也是在實踐中廣為認同的一種觀點。
在東莞銀行股份有限公司確認不侵害專利權(quán)糾紛民事二審案中【1】，最高人民法院也明確了以下裁判觀點：專利權(quán)無效宣告請求審查決定的生效時點應當根據(jù)專利權(quán)的特殊性質(zhì)以及法律規(guī)定的專利授權(quán)確權(quán)行為之目的進行判斷。專利權(quán)無效宣告請求審查決定并非一經(jīng)作出即發(fā)生法律效力，而須待法律規(guī)定的起訴期限屆滿當事人未提起訴訟或者維持該決定的裁判生效時，該決定方可發(fā)生法律效力。具體理由如下：
第一，無論是在我國行政法律規(guī)范還是專利法律規(guī)范中，均無確定專利權(quán)無效宣告請求審查決定生效時點的直接依據(jù)。因此，專利權(quán)無效宣告請求審查決定的生效時點應當根據(jù)專利權(quán)的特殊性質(zhì)以及專利授權(quán)確權(quán)行為之目的進行判斷。專利權(quán)是一種需經(jīng)有權(quán)機關(guān)授予的無形財產(chǎn)權(quán)。專利授權(quán)確權(quán)行為作為取得和保持專利權(quán)的程序，會導致專有權(quán)的確立和喪失，故其目的在于判斷發(fā)明創(chuàng)造是否應受到專有權(quán)的保護，而非采取行政強制措施或賦予執(zhí)行力。只有在行政相對人及利害關(guān)系人對行政決定放棄救濟權(quán)利或救濟權(quán)利用盡時，專利權(quán)無效宣告請求審查決定才具有不可爭力，此時專利權(quán)有效與否才能處于終局性的確定狀態(tài)。
第二，我國的專利授權(quán)確權(quán)程序包括司法救濟程序。司法救濟程序的結(jié)果會影響專利權(quán)法律狀態(tài)的確定，是專利授權(quán)確權(quán)行為在司法領(lǐng)域的評判程序。因此，僅在專利法規(guī)定的上述起訴期限屆滿當事人未提起訴訟或者維持審查決定的司法裁判發(fā)生法律效力時，專利授權(quán)確權(quán)程序才在真正意義上結(jié)束，行政相對人及利害關(guān)系人負有不得再行爭訟的義務(wù)。專利權(quán)無效宣告請求審查決定此時才具有不可爭力，故應以此時點作為生效時點。
第三，專利法第四十七條第一款規(guī)定：“宣告無效的專利權(quán)視為自始即不存在?！痹谛鎸＠麢?quán)無效的情況下，專利權(quán)保護的技術(shù)方案從專有狀態(tài)進入公有領(lǐng)域，社會公眾可以自由實施該技術(shù)方案。由于專利授權(quán)確權(quán)程序包括司法救濟程序，如果將宣告專利權(quán)無效的審查決定之生效時點確定為一經(jīng)作出即生效，而其后司法裁判又推翻該決定，則會形成技術(shù)方案在專有-公有-專有領(lǐng)域之間的反復，并在保護專利權(quán)人的合法權(quán)益和推動發(fā)明創(chuàng)造的應用之間產(chǎn)生諸多爭議，此種解讀不符合專利法的立法宗旨。
二、從無效決定的追溯力角度看專利權(quán)被宣告無效的時點
專利法第四十七條從如何實現(xiàn)結(jié)果正義和既有社會秩序維護之間的平衡這個角度出發(fā)，規(guī)定了專利權(quán)被宣告無效后的法律后果。第一款確立了專利權(quán)無效宣告具有追溯力的基本原則，即“宣告無效的專利權(quán)視為自始即不存在?！薄５诙顒t是在第一款的基礎(chǔ)上，規(guī)定了專利權(quán)無效宣告不具有追溯力的例外情形。
宣告無效的時間點對確定無效決定的追溯力具有重要意義。在陜西東明農(nóng)業(yè)科技有限公司與陜西秦豐農(nóng)機（集團）有限公司侵害實用新型專利權(quán)糾紛再審案中【2】，最高人民法院闡述了如下裁判要點：專利法第四十七條第二款的規(guī)定以專利無效宣告請求審查決定有追溯力為原則，以無追溯力為例外?；谏鲜鲈?，在確定宣告無效的時間點時，應該考慮如下因素：一是該時間點應有對世性，應是社會公眾均可公開得知并明確知曉的；二是該時間點應有確定性，應是一個確定的時點，原則上不宜隨當事人的具體情況或者其他人為因素發(fā)生變動；三是該時間點應是較早的具有法律意義的時間點，盡量增加無效宣告請求審查決定發(fā)揮追溯力的機會。
在無效程序中，涉及三個具有法律意義的時間點：決定日、發(fā)文日、送達日。決定日是無效宣告請求決定的作出時間。決定日在無效宣告請求審查決定書上有明確記載，社會公眾可以方便地獲知。無效宣告請求決定一經(jīng)作出即對專利復審委員會產(chǎn)生拘束力，不得隨意撤銷或者變更。發(fā)文日是專利復審委員會向當事人發(fā)送無效宣告請求審查決定的時間，是送達過程的開始時間。該時間在無效宣告請求審查決定書上亦有明確記載。送達日是當事人收到無效宣告請求審查決定的時間，是可提起行政訴訟期間的起算點。送達日無法在無效宣告請求審查決定書上載明，只能根據(jù)送達當事人的具體情況予以查明。無效宣告請求審查決定作出后，無論是發(fā)文日還是送達日均可能由于人為因素發(fā)生變動，如果以發(fā)文日或者送達日作為宣告專利權(quán)無效的時間點，均可能造成不合理的結(jié)果。而決定日不僅具有對世性和確定性，還可以在一定程度上增加無效宣告請求審查決定發(fā)揮追溯力的機會，實現(xiàn)結(jié)果公正。因此，宣告專利權(quán)無效的時間點應以無效宣告請求審查決定的決定日（作出日）為準。
在青海民和朝明印務(wù)有限公司（以下簡稱朝明公司）與青海育恒教育用品有限公司（以下簡稱育恒公司）發(fā)明專利權(quán)實施許可合同糾紛民事二審案中【3】，最高人民法院再次重申了上述裁判規(guī)則：專利法第四十七條第二款規(guī)定的“宣告專利權(quán)無效的決定”，應以國家知識產(chǎn)權(quán)局作出無效宣告請求審查決定的決定日為確定專利權(quán)被宣告無效的時間點，理由包括：一是決定日具有法律意義；二是決定日的確定性強；三是以決定日為專利權(quán)被宣告無效的時間點符合專利法第四十七條的立法目的；四是以決定日為準確定宣告專利權(quán)無效是司法實踐中長期以來的既定規(guī)則。
由此可見，從無效決定的追溯力角度來看，根據(jù)最高人民法院確定的裁判規(guī)則，應以國家知識產(chǎn)權(quán)局作出無效宣告請求審查決定的決定日為確定專利權(quán)被宣告無效的時間點。
三、從年費角度看無效決定
針對專利權(quán)被宣告全部無效后是否應該停止繳納年費或者說應該從何時停止繳納年費，專利法、實施細則和審查指南對此都沒有明確的規(guī)定，業(yè)界對此問題的討論也很少。因為負責繳納年費的是專利權(quán)人，從專利權(quán)人的角度來說，雖然國家知識產(chǎn)權(quán)局已經(jīng)做出了宣告專利權(quán)全部無效的決定，但是只要該決定還未生效，那就還存在該決定被法院生效裁判撤銷的可能，其專利權(quán)就還處于有效狀態(tài)，這也是專利權(quán)人所期望的結(jié)果。也就是說，該專利權(quán)被宣告無效的決定還未得到終局結(jié)論，專利權(quán)人是愿意繼續(xù)繳納年費以便維持該專利權(quán)的。因此，筆者這里僅是從理論上對該問題進行探討。
根據(jù)審查指南第五部分第二章第4.2.1.2節(jié)的規(guī)定，專利局主動退款的情形包括：在專利權(quán)終止或者宣告專利權(quán)全部無效的決定公告后繳納的年費。從這點可以推知，在正常情況下，無效決定公告之日應該是專利權(quán)人可以停止繳納年費的最晚時間節(jié)點，因為在該日之后繳納的年費，專利局是應該主動退款的。
然而，在開篇筆者所遇到的那個案例中，無效決定實際還未生效，但是由于專利局與法院之間的信息不同步，導致專利局已經(jīng)公告該專利權(quán)為無效宣告失效狀態(tài)。在該情況下，即使專利權(quán)人依然按時繳納該專利的年費，由于該專利權(quán)已處于失效狀態(tài)，專利局是不會對這筆費用進行處理的。假設(shè)在兩年甚至更多年后，法院的生效判決維持了該無效決定，專利權(quán)人是否可以請求專利局退回自無效決定公告日后繳納的年費呢？
筆者認為，從程序正確上來說，應該是可以的，這符合審查指南關(guān)于專利局應主動退款情形的規(guī)定。但是從事實上來說，該無效決定在公告時其實并未生效，也就是說，該專利權(quán)仍然處于有效的狀態(tài)，那么專利權(quán)人理應繳納年費以便維持該專利權(quán)。
這里再假設(shè)另一種情形。仍以開篇筆者遇到的那個案子為例，假如說在專利權(quán)無效決定公告之后，專利權(quán)人并未繼續(xù)繳納年費，并且最終的法院生效裁判也維持了該無效決定，那么與繼續(xù)繳納年費的情形相比，該專利權(quán)人似乎占到了“便宜”，因為少交了兩年甚至更多年的年費。如果不允許繼續(xù)繳納年費的專利權(quán)人請求專利局退回所繳納的年費，似乎有所不公。另一方面，假如最終的法院生效裁判推翻了該無效決定呢？專利局是否應該給予該專利權(quán)人補繳年費的機會？補繳年費的時候，是否會有滯納金？這些情形目前都沒有明確的規(guī)定。
根據(jù)以上關(guān)于無效決定的生效時點以及專利權(quán)被宣告無效的時間點的討論，在年費管理中，有爭議的時間點可能包括三個：無效決定生效之日、無效決定作出之日、無效決定公告之日。
筆者認為，在年費管理中，可以考慮以無效決定作出之日作為專利權(quán)人可以停止繳納后續(xù)年費的時點。理由如下：
1.對專利權(quán)人來說更為公平。在《最高人民法院關(guān)于審理侵犯專利權(quán)糾紛案件應用法律若干問題的解釋（二）》中，建立了“先行裁駁，另行起訴”制度，以便提高專利侵權(quán)訴訟的審理效率。也就是說，在專利侵權(quán)民事訴訟中，在國家知識產(chǎn)權(quán)局作出宣告專利權(quán)無效的決定之后，審理專利侵權(quán)糾紛的法院可以從程序上裁定駁回起訴，無需等待行政訴訟的最終結(jié)果，并通過“另行起訴”給權(quán)利人以司法救濟途徑。那么針對同一份無效決定，對專利權(quán)人來說，如果在民事侵權(quán)訴訟中其侵權(quán)起訴已經(jīng)因?qū)＠麢?quán)被宣告無效而被駁回，也就是說其權(quán)利基礎(chǔ)已經(jīng)暫不存在了，但卻要求專利權(quán)人繼續(xù)繳納年費以便維持該專利權(quán)，對專利權(quán)人來說顯然是有失公平的。因此，從對專利權(quán)人更為公平的角度來看，同一份無效決定對專利權(quán)有效性的認定標準應保持一致。
2.可以簡化案件的年費管理程序。在現(xiàn)有實踐中，專利的代理機構(gòu)、年費管理機構(gòu)、無效程序的代理機構(gòu)以及訴訟程序的代理機構(gòu)往往并不是同一家機構(gòu)，因此關(guān)于案件的信息同步也存在滯后，這就大大加大了案件年費管理的難度，實踐中很容易出現(xiàn)多繳、漏繳年費的情況。如上所述，無效決定的作出日具有確定性和對世性，并且根據(jù)現(xiàn)有實踐，在行政訴訟中，無效決定被法院推翻的比例其實是很低的。因此，假如從專利權(quán)被宣告全部無效之日起，專利權(quán)人可以選擇在此時停止繳納年費，可以大大簡化案件的年費管理。假如在后續(xù)的訴訟程序中，生效的法院裁判推翻了該無效決定，專利權(quán)人可以選擇是否補繳在此期間的年費，并補充繳納一定的滯納金。
小結(jié)
由于無效決定同時涉及行政程序和后續(xù)的司法程序，因此在考慮其效力時，往往涉及多方面的因素，實踐中可能很難統(tǒng)一標準。以上僅是筆者從專利權(quán)人的角度出發(fā)，針對涉及無效程序的案件的年費管理，關(guān)于專利權(quán)被宣告無效的時間點如何認定的討論，以期在制定相關(guān)規(guī)定或司法解釋時，能夠增加一個視點的考慮。
注釋：
【1】（2020）最高法知民終225號
【2】（2012）民提字第110號
【3】（2019）最高法知民終586號