文/北京集佳知識產(chǎn)權(quán)代理有限公司 譚雅琦
2025年2月4日，美國專利商標(biāo)局（以下簡稱“USPTO”）針對深圳賣家成長網(wǎng)絡(luò)科技有限公司（以下簡稱“賣家成長公司”）及其關(guān)聯(lián)公司的第三次示因命令下發(fā)，再次引發(fā)廣泛關(guān)注。借此時(shí)間節(jié)點(diǎn)，我們對既往兩次示因命令一并進(jìn)行梳理，以試探這次事件因何而起，為何被處罰，以及如何以此為鑒。
USPTO針對賣家成長公司及其關(guān)聯(lián)公司的第一次示因命令下發(fā)在2022年9月7日，受影響的商標(biāo)涉及約13000余件，申請日自2010年至2020年。主要內(nèi)容即賣家成長公司及其關(guān)聯(lián)公司涉嫌違反USPTO商標(biāo)案件相關(guān)規(guī)定以及USPTO代理規(guī)則，對其經(jīng)手的相關(guān)商標(biāo)予以制裁，要求賣家成長公司說明原因。
賣家成長公司具體哪些行為違規(guī)，又具體違反哪些規(guī)則，在第一次示因命令中，USPTO進(jìn)行了完整闡述：
?。?）聯(lián)邦法規(guī)37 C.F.R.§2.17(a)條規(guī)定，只有獲得美國州或司法管轄區(qū)最高法院執(zhí)業(yè)資格的律師才可以代表他人在USPTO處理商標(biāo)事務(wù)。但賣家成長公司直接代表申請人或美國律師提交商標(biāo)申請，并以申請人或美國律師名義準(zhǔn)備和提交審查意見答復(fù)文件，與美國審查員進(jìn)行郵件溝通等；
?。?）聯(lián)邦法規(guī)37 C.F.R.§2.11(a)條規(guī)定，外國申請人必須由持有美國執(zhí)業(yè)律師執(zhí)照的律師代理。這條規(guī)定于2019年8月3日生效，為滿足新規(guī)要求，賣家成長公司聯(lián)絡(luò)了美國數(shù)名華人律師，并與其達(dá)成協(xié)議，使用其美國律師執(zhí)照信息，且對方僅需要做文件轉(zhuǎn)發(fā)即可。在USPTO公布的對個(gè)別律師的制裁令中披露，賣家成長公司與個(gè)別律師達(dá)成的協(xié)議服務(wù)價(jià)格為每個(gè)月1500美金。
?。?）聯(lián)邦法規(guī)37 C.F.R.§11.18條規(guī)定，在專利、商標(biāo)和其他非專利事項(xiàng)中提交的所有文件，除需要由申請人或當(dāng)事人簽署的信函外，都必須由具有資格從業(yè)人員（律師）親自簽署。賣家成長公司所提交的大部分使用證據(jù)聲明書等文件，均由其自行簽署。
?。?）USPTO.gov注冊帳戶僅限注冊個(gè)人使用。賣家成長公司所注冊的USPTO 賬戶被多個(gè)用戶同時(shí)使用，違反了賬戶使用規(guī)則。
為回應(yīng)第一次的示因命令，賣家成長公司于2022年11月2日提交答復(fù)，聲稱其不懂美國商標(biāo)法，不懂英語，不了解美國商標(biāo)代理規(guī)則，以及商標(biāo)申請人在此過程中均不知情，因此不應(yīng)牽連無辜，制裁所涉嫌的商標(biāo)申請注冊無效。
然而，前述解釋并未被USPTO所接受，且經(jīng)進(jìn)一步調(diào)查，USPTO于2023年11月27日下發(fā)第二次示因命令。在第二次示因命令中，隨著調(diào)查的深入，所涉及的擬制裁商標(biāo)數(shù)量達(dá)到約5萬件，商標(biāo)申請日由2010年至2023年。本次制裁的理由除包含第一次示因命令所提及的以外，還明確提及了賣家成長公司所提交的多件美國商標(biāo)申請涉嫌提供虛假使用證據(jù)和使用日期等，構(gòu)成對USPTO的欺詐。
回觀2022年和2023年兩次示因命令的下發(fā)，不難發(fā)現(xiàn)賣家成長公司所提交的上萬件美國商標(biāo)申請以及美國使用聲明申請可能存在違規(guī)操作的蛛絲馬跡。一方面，其所提交的大量申請均在美國時(shí)間的夜晚乃至半夜，且所提交的頻次之快，數(shù)量之多也遠(yuǎn)超一位正常的美國律師的處理速度；另一方面，在USPTO所注冊的賬號為公司名sellergrowth后綴以及163后綴郵箱，以及其查證的操作賬戶IP地址，也讓違規(guī)操作有跡可循。加之，受影響的商標(biāo)申請人和美國律師主動(dòng)向USPTO報(bào)告和提供信息，也為本次調(diào)查提供了重要依據(jù)。
2025年2月24日，第三次示因命令下發(fā)，本次示因命令中不再提及賣家成長公司是否對2023年的示因命令作出回應(yīng)（很可能并未答復(fù)），僅是告知USPTO提議將行使其固有權(quán)力，針對已確定的事項(xiàng)（涉嫌4萬余件美國商標(biāo)申請和注冊）重新考慮其注冊決定，包括核準(zhǔn)注冊的決定，以及維持注冊的決定等。而之所以由2023年的5萬余件確定為4萬余件，期間由大量的美國注冊因逾期未提交使用聲明而已失效，不再在擬制裁之列，且本次示因命令隨著調(diào)查過程的新發(fā)現(xiàn)，亦較2023年新增了約100余件商標(biāo)申請和注冊。
盡管商標(biāo)申請人可在美國東部時(shí)間3月26日23:59前提交不予制裁的理由，但若如賣家成長公司在2022年所提交的回應(yīng)答復(fù)，僅是聲稱對此不知情并不會獲得USPTO的“諒解”，重新提交符合美國商標(biāo)申請程序和代理規(guī)則的新申請，已是眾多涉嫌受制裁商標(biāo)所有人的首選。同時(shí)，因美國為在先使用為原則，未免此前商標(biāo)注冊將面臨失效而可能造成的不利影響，搜集和保留在美國的早期使用證據(jù)亦為抵抗可能風(fēng)險(xiǎn)的利劍。
連續(xù)三次針對上萬件美國商標(biāo)申請的示因命令，也一次次提醒商標(biāo)申請人，了解和理解美國商標(biāo)申請制度，尊重并遵守美國商標(biāo)申請規(guī)則和代理律師規(guī)則，規(guī)范文件簽署流程，克制和約束在美國提交的商品/服務(wù)項(xiàng)目，并提交合格合法合規(guī)的使用證據(jù)，由此為美國商標(biāo)保護(hù)提供堅(jiān)實(shí)的護(hù)城河。